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坦桑尼亞萊托里保存的古人類腳印。圖片來源：Science Photo Library

20世紀(jì)70年代，人們?cè)谔股Ｄ醽啺l(fā)現(xiàn)了一組腳印。過去幾十年，它們一直被認(rèn)為是熊的腳印。

近日，美國(guó)俄亥俄大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的一項(xiàng)研究表明，它可能屬于古人類。相關(guān)研究結(jié)果日前發(fā)表于《自然》。這一發(fā)現(xiàn)意味著，在坦桑尼亞同一地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)了三組已知的人類腳印。

目前還不清楚是哪種古人類留下了這些腳印。該研究作者表示，這些腳印與坦桑尼亞萊托里遺址的其他腳印不匹配，所以很可能是由不同的古人類留下的。如果這是真的，將意味著兩個(gè)古人類物種在同一時(shí)間共存于同一地區(qū)。

1976年，古人類學(xué)家在萊托里一個(gè)被稱為A地點(diǎn)的地方挖掘時(shí)，發(fā)現(xiàn)了5個(gè)腳印。這些腳印是在軟火山灰中留下的，隨后這些火山灰硬化為巖石?？茖W(xué)家認(rèn)為，這些腳印是古人類留下的。然而，后來的研究推測(cè)，這些腳印可能是由一只用后腿行走的熊留下的。

與此同時(shí)，研究人員在幾公里之外的萊托里G地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)了更多的腳印，而這些腳印肯定是古人類留下的。遺址G的這條小徑長(zhǎng)24米，留有3個(gè)人一起行走的腳印。科學(xué)家推測(cè)，這些腳印很有可能是著名的人類祖先“露西”的親戚留下的。

如今，俄亥俄大學(xué)傳統(tǒng)骨科醫(yī)學(xué)院助理教授Ellison McNutt團(tuán)隊(duì)重新挖掘了遺址A的腳印。她指出，當(dāng)時(shí)認(rèn)為這些腳印是熊留下的假設(shè)非常合理，因?yàn)檫@些腳印看起來確實(shí)不同尋常。但其中的沉積物從未被徹底清除，所以腳印的真實(shí)形狀不得而知。于是，McNutt團(tuán)隊(duì)徹底清洗了這些腳印，并對(duì)它們進(jìn)行了3D掃描。

研究人員將A地點(diǎn)的足跡與人類、黑猩猩和美國(guó)黑熊的足跡進(jìn)行了比較。McNutt說：“有很多因素能證明這些腳印明顯屬于古人類。例如，按比例來看，腳印的大腳趾比第二腳趾大得多，這在古人類中很常見，但在熊中卻沒有發(fā)現(xiàn)?！?/p>

研究人員還認(rèn)為，這些腳印與G遺址中的足跡并不匹配，因此該腳印是由另一種古人類留下的。例如，與G地點(diǎn)相比，A地點(diǎn)的個(gè)體足跡在長(zhǎng)度上相對(duì)較寬。

McNutt表示，這些腳印不是南方古猿阿法種留下的，但肯定是其他南方古猿或類似的古人類。她補(bǔ)充說，在非洲的其他地方，有明確的證據(jù)表明，多種古人類物種共存于同一地區(qū)，所以如果在萊托里也存在這樣的情況不足為奇。

意大利佩魯賈大學(xué)Marco Cherin對(duì)此并不信服。“目前，我會(huì)非常謹(jǐn)慎地考慮在萊托里有兩種人類足跡制造者的可能性。”

2016年，Cherin團(tuán)隊(duì)在萊托里遺址S地點(diǎn)描述了另外兩個(gè)古人類足跡，雖然大小不同，但均被解釋是由南方古猿阿法種留下的。Cherin認(rèn)為，從大小和形狀上看，A地點(diǎn)的足跡與S地點(diǎn)的并沒有太大不同，這可能表明它們都是同一古人類物種留下的。

他強(qiáng)調(diào)了7月份發(fā)表的一項(xiàng)研究的結(jié)論——要得到動(dòng)物行走的可靠圖像，必須收集20多個(gè)足跡。而在A地點(diǎn)只有5個(gè)足跡。（辛雨）

相關(guān)論文信息：

https://doi.org/10.1038/s41586-021-04187-7