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在實(shí)驗(yàn)室中,HHU分子進(jìn)化研究所的威廉·馬丁教授團(tuán)隊(duì)使用海底熱液噴口中發(fā)現(xiàn)的催化劑和條件進(jìn)行化學(xué)實(shí)驗(yàn),以研究氫氣與二氧化碳之間的反應(yīng)。他們在計(jì)算機(jī)上開發(fā)了一種分子考古學(xué)形式,使他們能夠發(fā)現(xiàn)保存在現(xiàn)代細(xì)胞的蛋白質(zhì)、DNA和化學(xué)反應(yīng)中的許多不同的原始生命痕跡。
研究人員此次不是著眼于基因,而是著眼于生命本身化學(xué)反應(yīng)中所包含的信息。他們確定了402種代謝反應(yīng),這些反應(yīng)自大約40億年前生命起源以來幾乎沒有變化。因?yàn)檫@些反應(yīng)對所有細(xì)胞都是共同的,所以它們也存在于LUCA中。
在最原始的現(xiàn)代細(xì)胞中,一些化合物由現(xiàn)代環(huán)境中存在的簡單分子合成,這些分子也存在于早期地球的熱液噴口中:氫、二氧化碳和氨——這代表著LUCA的代謝網(wǎng)絡(luò)。
發(fā)表在《微生物學(xué)前沿》上的研究結(jié)果表明,LUCA的新陳代謝不需要外部能源,例如紫外線、隕石撞擊、火山爆發(fā)等。相反,在許多現(xiàn)代海底熱液噴口的典型環(huán)境中,新陳代謝反應(yīng)向前發(fā)展所需的能量源于新陳代謝本身。換句話說,幾乎所有LUCA的新陳代謝反應(yīng)都是自己釋放能量的:生命的能量源于生命本身。
研究人員解釋稱,在“失落之城”——大西洋中部產(chǎn)生氫氣的熱液場環(huán)境中,大約95%—97%的LUCA代謝反應(yīng)可以自發(fā)地進(jìn)行,不需要任何其他能源。在熱液系統(tǒng)的黑暗深淵中,氫氣是“化學(xué)陽光”?,F(xiàn)代能源技術(shù)正在研究利用與生命完全相同的氫特性。只是生命擁有40億年的“氫技術(shù)經(jīng)驗(yàn)”,而人類才剛剛起步。
(記者張夢然)
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