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與其它食肉的“同門兄弟”不同,大熊貓有許多“絕技”,使其能夠適應(yīng)專門吃竹子的生活。在這些“絕技”中,大熊貓的“拇指”最著名、最神秘。
7月1日,《科學(xué)報告》發(fā)表了一項(xiàng)關(guān)于大熊貓偽拇指演化的最新研究成果。來自中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所(以下簡稱中科院古脊椎所)等單位的研究人員發(fā)現(xiàn),600萬年前的始熊貓發(fā)育有增大的偽拇指——橈側(cè)籽骨。它相當(dāng)于人類的拇指,可以抓握竹子;同時,如果偽拇指太長,熊貓?jiān)谧呗窌r會硌腳,所以該“拇指”長得不長不短正合適,未演化成完整的手指。
“這是現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的最早的增大偽拇指。這種簡陋的‘拇指’表明,大熊貓專門吃竹子的習(xí)性至少在距今700萬—600萬年前就起源了?!敝锌圃汗偶棺邓L鄧濤指出。大熊貓的“拇指”很早就吸引了生物學(xué)家的注意。近幾十年來,大熊貓能夠?qū)ξ盏膫文粗敢殉蔀橐粋€著名的進(jìn)化適應(yīng)例證。
通過對發(fā)現(xiàn)于云南昭通700萬—600萬年前晚中新世的始熊貓化石進(jìn)行研究,科研人員發(fā)現(xiàn),始熊貓的偽拇指顯示出中間形態(tài),首次記錄了熊貓向取食竹子演化的可能時間和步驟;同時,始熊貓的牙齒形態(tài)已經(jīng)達(dá)到了現(xiàn)代大熊貓的復(fù)雜程度,甚至更復(fù)雜,也有利于其嚼碎堅(jiān)硬的竹子。
人類及其靈長類近親最重要的特征之一,就是演化出了能與其他手指對握的拇指進(jìn)行抓握。大熊貓雖然也可以抓握,但其抓握與人類的抓握有根本不同。
“大熊貓的偽拇指不像人類拇指那樣可以獨(dú)立于其他手指運(yùn)動,它是一種被動的抓握,遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如人類的主動抓握有效,但這種被動抓握也足夠?yàn)榇笮茇執(zhí)峁┏灾褡铀璧淖ノ漳芰Α!编嚌忉尩馈?/p>
現(xiàn)生大熊貓的橈側(cè)籽骨在靠近末端處有一個急劇內(nèi)彎的鉤,然而,始熊貓的橈側(cè)籽骨缺乏末端的彎鉤。這表明,進(jìn)化過程分為兩步:偽拇指最初簡單伸長,后來出現(xiàn)更精細(xì)的末端彎鉤,同時伴隨著末端的輕微縮短。
“這就提出了一個問題,為什么大熊貓沒有發(fā)育出一個更細(xì)長的偽拇指,一種更像真正的呈對握狀態(tài)的拇指,以便更有效地抓握竹子?這個問題一直沒有得到解答?!编嚌f。深入研究后,科研人員認(rèn)為,偽拇指沒有進(jìn)一步伸長,可能是抓握竹竿和承擔(dān)體重之間平衡的結(jié)果?!靶芸苿游镒呗范际乔啊⒑竽_掌著地的跖行式。如果偽拇指長得太長就會顯著突出于掌面,走路時就會硌腳。”鄧濤說。
因此,現(xiàn)生大熊貓通過偽拇指末端向內(nèi)急劇彎曲成鉤狀和外側(cè)變平,來平衡抓握竹竿和承擔(dān)體重之間的沖突。同時,熊貓簡陋的偽拇指很難用于采集熊科動物通常的雜食原料,如種子、堅(jiān)果、漿果、矮草等,這表明增大的偽拇指的取食目標(biāo)就是竹子,偽拇指是熊貓譜系中有效采集竹子的關(guān)鍵適應(yīng)演化。(陸成寬)
標(biāo)簽: 牙齒形態(tài)
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