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如果說銀河系是一座巨大的“島嶼”,宇宙間是否只有這一座“孤島”呢?自1924年美國天文學(xué)家哈勃證明了銀河系并非宇宙唯一星系時(shí),便給出了否定的答案。如今隨著天文學(xué)理論和技術(shù)的進(jìn)一步發(fā)展,我們看到了分布在浩瀚宇宙中無數(shù)各不相同的大小星系,茫茫宇宙正慢慢揭開神秘的面紗。
近日,國際低頻陣列射電望遠(yuǎn)鏡(LOFAR)項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)宣布,他們發(fā)現(xiàn)了數(shù)十萬個(gè)過去沒有被觀測到的星系。此前,LOFAR對(duì)北半球四分之一的天空進(jìn)行了詳細(xì)觀測。此次公布的數(shù)據(jù)中約有30萬個(gè)射電源,而幾乎每個(gè)射電源都代表著遙遠(yuǎn)宇宙中的一個(gè)星系。這些射電信號(hào)就像飽經(jīng)滄桑的使者,在漫漫深空中行走了數(shù)十億光年。
LOFAR尋星有絕招
此次發(fā)現(xiàn)眾多星系的LOFAR是一個(gè)主要位于荷蘭的大型射電望遠(yuǎn)鏡網(wǎng)絡(luò)。“LOFAR看上去一點(diǎn)兒都不‘高大上’,沒有巨大的鏡面,但其擁有大約2萬個(gè)天線,而這些天線有的才1米多高,毫不起眼。除了荷蘭,天線還分布于德國、瑞典、法國和英國等歐洲國家。”中科院國家天文臺(tái)研究員陳學(xué)雷介紹,這些分布式射電陣列將共同接收宇宙中低頻率無線電信號(hào),以獲得足夠清晰銳利的射電圖像。
自20世紀(jì)40年代射電天文學(xué)真正發(fā)展起來至今已將近80年,為何之前的射電望遠(yuǎn)鏡并沒有發(fā)現(xiàn)如此之多的星系?LOFAR究竟有何“絕招”?“LOFAR的優(yōu)勢有三點(diǎn):分辨率高、接收面積大以及信息處理能力強(qiáng)。”陳學(xué)雷表示,分辨率能夠反映區(qū)分彼此靠近的射電點(diǎn)源的能力。一般來講,分辨率由天線孔徑的物理尺寸和波長決定——口徑越大,波長越短,分辨率越高。顯然,單口徑望遠(yuǎn)鏡不可能做得非常大,世界最大單口徑射電望遠(yuǎn)鏡、中國“天眼”FAST的直徑才500米。而LOFAR則為陣列式望遠(yuǎn)鏡,多地天線共同工作,總體看來相當(dāng)于搭建了一個(gè)“巨無霸”面鏡,因此LOFAR的分辨率占有很大優(yōu)勢。
陳學(xué)雷指出,由于LOFAR規(guī)模大、天線分布遠(yuǎn),其接收面積自然也比較大。更值得一提的是,LOFAR可將電磁波信號(hào)轉(zhuǎn)化成電子信號(hào),通過超級(jí)計(jì)算機(jī)進(jìn)行處理,這是早期射電望遠(yuǎn)鏡所不具備的功能。LOFAR的后處理能力超強(qiáng),也為其觀測大片的天區(qū)提供了有力支持。
望遠(yuǎn)鏡因“波”而異
隨著技術(shù)的發(fā)展,以LOFAR、澳大利亞默奇森寬場陣列等陣列式射電望遠(yuǎn)鏡(MWA)及美國阿雷西博望遠(yuǎn)鏡(Arecibo)、FAST等為主要代表的射電天文學(xué)已經(jīng)成為天文學(xué)的一個(gè)重要分支。加拿大氫強(qiáng)度測繪實(shí)驗(yàn)射電望遠(yuǎn)鏡(CHIME)發(fā)現(xiàn)了13個(gè)快速射電暴信號(hào)的消息剛剛刷屏,如今LOFAR又建奇功。
“射電望遠(yuǎn)鏡原理與光學(xué)望遠(yuǎn)鏡、伽馬射線望遠(yuǎn)鏡等類型的空間望遠(yuǎn)鏡不同。” 陳學(xué)雷在接受科技日?qǐng)?bào)記者采訪時(shí)表示,它們針對(duì)不同波段的電磁波進(jìn)行觀測,設(shè)計(jì)原理自然也大不相同。射電望遠(yuǎn)鏡接收到的是生活中我們無比熟悉、常用來通信的無線電信號(hào),只不過這些信號(hào)來自于茫茫宇宙之中。
“宇宙中不同波段電磁波的產(chǎn)生機(jī)制也不同。早期天文學(xué)界對(duì)于天體的發(fā)光機(jī)制還僅僅停留在熱輻射上,認(rèn)為恒星主要產(chǎn)生可見光,如太陽黑體輻射,光學(xué)望遠(yuǎn)鏡也最早發(fā)展起來。”陳學(xué)雷表示,恒星等天體在此輻射機(jī)制下產(chǎn)生的射電信號(hào)本應(yīng)該很弱,但事實(shí)卻恰恰相反,人們捕捉到了很強(qiáng)的射電信號(hào)。至此,同步輻射等不同的輻射機(jī)制也開始在天文學(xué)理論的完善過程中逐漸豐富起來。
“在空間望遠(yuǎn)鏡的發(fā)展歷程中,每開辟一個(gè)新的波段,所探索到的輻射源也通常是人們之前從未想到的。”陳學(xué)雷舉例,X射線、伽馬射線望遠(yuǎn)鏡往往接收黑洞周圍空間、特別“熱”的天體等輻射出的高能射線,而射電望遠(yuǎn)鏡則可接收到星系、高能粒子等產(chǎn)生的射電輻射。(記者 于紫月)
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