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更多>近地小天體,指的是任何近日點小于等于1.3AU(一個天文單位,約為1.496億千米)的小天體,包括小行星、彗星和流星體等。
近地小天體是太陽系形成初期的物質(zhì)殘余,記錄了太陽系形成和演化的過程;它們中的部分含有地球上稀缺的礦產(chǎn)資源,具有捕獲和開采價值。
近地小天體中軌道與地球的最近距離小于等于0.05AU,且直徑大于等于140米的,具有一定的撞擊地球的概率,并可能引發(fā)巨大災(zāi)害,是我們需要時時刻刻提防的“不速之客”。
2013年2月15日,一顆小天體墜落在俄羅斯車里雅賓斯克。據(jù)估算,該天體在進入地球大氣層之前直徑僅有17米。這次撞擊釋放了相當于45萬噸TNT炸藥爆炸的能量,導(dǎo)致1500余人受傷以及200棟建筑物受損。
直徑100米以下的近地小天體發(fā)現(xiàn)率不足1%
目前,人們主要依賴地面和太空中的光學(xué)望遠鏡來發(fā)現(xiàn)近地小天體。
據(jù)統(tǒng)計,截至2020年,我們對于直徑1000米以上的近地小天體發(fā)現(xiàn)率達到了96%;已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的近地小行星超過了25000個。然而受觀測能力所限,我們對于直徑100米以下的近地小天體發(fā)現(xiàn)率遠不足1%。
由于這些小天體基數(shù)龐大,與地球的累積碰撞概率高,可能會對我們的生產(chǎn)生活帶來不容忽視的傷害。因此,找出發(fā)現(xiàn)這類小天體的新方法迫在眉睫。
宇宙中的小天體,一生都在與其他天體發(fā)生碰撞。早期的碰撞能產(chǎn)生較大的碎片,這些碎片往往圍繞母天體繼續(xù)運動,被稱為共軌物質(zhì)。它們繼續(xù)碰撞,將產(chǎn)生越來越多更加細小的碎片。
其中,產(chǎn)生的納米級塵埃在太陽風中被電離,并且能被太陽風加速到接近太陽風的速度。在這個加速的過程中,太陽風中的行星際磁場受到影響,從而形成了“行星際磁場增強(IFE)事件”。
IFE事件的主要特征是磁場強度成尖狀增強,并且在磁場強度峰值處,磁場方向發(fā)生快速變化,這兩個典型特征使得它能夠與其他太陽風中的磁場結(jié)構(gòu)輕易地區(qū)分開來。
因此,我們可以利用IFE事件的空間分布特點,定位小天體碰撞頻繁的區(qū)域,從而確定小天體出現(xiàn)的區(qū)域。
此時,我們便可以通過射電望遠鏡對這些區(qū)域進行進一步觀測,以發(fā)現(xiàn)未知的小天體;或?qū)⑦@些區(qū)域與已知小天體的軌道進行比較,以發(fā)現(xiàn)它們的共軌物質(zhì)。
比如科學(xué)家正是利用第二種方法,發(fā)現(xiàn)了小行星奧加托(2201 Oljato)具有一些共軌物質(zhì),而這些共軌物質(zhì)在碰撞中釋放的塵云,引起了0.7AU處IFE事件發(fā)生頻率的空間分布不均勻;而在地球附近,編號為138175的小行星也可能具有一定的共軌物質(zhì),引發(fā)了1AU處IFE事件空間分布的不均勻。
還可了解小天體分布的長期演化
對IFE事件進行觀測,除了揭示未知小天體的存在,還能估算這些小天體產(chǎn)生的塵云質(zhì)量。假設(shè)塵云上游累積的磁壓與太陽對塵云的萬有引力相平衡,估算出的大部分塵云質(zhì)量相當于直徑小于100米的石塊,覆蓋了光學(xué)望遠鏡難以觀測的范圍。揭示出小天體的存在后,我們可以利用對行星際磁場的長期觀測,了解小天體分布的長期演化??茖W(xué)家發(fā)現(xiàn),在近30年的時間,與小行星奧加托共軌物質(zhì)相關(guān)的IFE事件數(shù)目急劇減少,模擬結(jié)果顯示小行星奧加托的共軌物質(zhì)在這段時間受到來自地球和金星的引力擾動,部分物質(zhì)軌道將發(fā)生改變,不再與奧加托共軌。
利用小天體碰撞產(chǎn)生的塵云對行星際磁場的擾動,來揭示這些小天體的存在,目前這種方法不僅發(fā)現(xiàn)了一些在已知的近地小天體中存在的共軌物質(zhì),還監(jiān)測了這些共軌物質(zhì)的長期演化。(賴海容)
[ 責編:蔡琳]要聞
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