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更多>左:南方古猿源泉種椎骨和其他骨骼遺??;右:南方古猿源泉種的生活重建圖。圖片來源:左(紐約大學(xué)),右( S. Entres-sangle)
由美國和南非科學(xué)家領(lǐng)導(dǎo)的國際研究小組,利用在南非一處洞穴發(fā)現(xiàn)的200萬年前的源泉南方古猿骨骼,重建了古人類最完整的背部化石。分析顯示,源泉南方古猿走路像人,而攀爬像猿猴,這意味著源泉種是古人類的一種過渡形式,它的脊椎形狀明顯介于現(xiàn)代人和類人猿之間。相關(guān)研究結(jié)果11月23日發(fā)表于e-Life。
2008年,威特沃特斯蘭德大學(xué)教授Lee Berger在馬拉帕遺址的一處洞穴中發(fā)現(xiàn)了早已滅絕的源泉南方古猿的第一批遺骸,后來確認(rèn)屬于一個(gè)男童和一個(gè)成年女性,并于2010年首次進(jìn)行了描述。據(jù)悉,馬拉帕遺址位于約翰內(nèi)斯堡西北部,被譽(yù)為“人類搖籃世界遺產(chǎn)地”。
最新的化石是2015年在馬拉帕遺址旁的一條采礦坑道中發(fā)現(xiàn)的,這些化石包括來自女性下背部的4塊脊椎骨,以及連接脊柱和骨盆的一塊名為“骶骨”的骨頭。這一發(fā)現(xiàn)證實(shí),源泉種和人類一樣,只有5個(gè)腰椎。研究小組將這名女性源泉南方古猿命名為Issa,在斯瓦希里語中意為 “保護(hù)者”。
“腰部區(qū)域?qū)τ诶斫馕覀冏钤缱嫦鹊碾p足行走特征以及如何適應(yīng)雙足行走至關(guān)重要?!痹撗芯客ㄓ嵶髡?、紐約大學(xué)和威特沃特斯蘭德大學(xué)教授Scott Williams說,相關(guān)的一系列腰椎在人類化石記錄中極為罕見,同時(shí)在整個(gè)早期的非洲記錄中,只有3個(gè)類似的低脊椎。
新標(biāo)本的發(fā)現(xiàn)意味著Issa是僅有的兩具保存了相對(duì)完整的下身脊椎和牙齒的早期古人類骸骨之一,這使得科學(xué)家能夠確定這些脊柱屬于哪個(gè)物種。
Berger表示,Issa的腰部區(qū)域可能是迄今發(fā)現(xiàn)的保存最好的古人類下背部,其完整性讓研究小組對(duì)該物種下背部的解剖結(jié)構(gòu)有了前所未有的了解。
脊柱前凸使腰椎向內(nèi)彎曲,通常用于證明對(duì)雙足行走有很強(qiáng)的適應(yīng)性。然而,更完整的脊椎和化石表明,源泉種的前凸曲線實(shí)際上比迄今發(fā)現(xiàn)的任何南方古猿更極端,人們觀察到的脊椎彎曲程度僅比160萬年前肯尼亞圖爾卡納男孩(直立人)和一些現(xiàn)代人的脊椎彎曲程度高。
“雖然脊柱前凸和其他特征明顯代表了對(duì)雙足行走的適應(yīng),但我們同時(shí)還觀察到了其他特征,比如巨大向上的橫突表明軀干肌肉組織強(qiáng)大,這可能適用于樹棲行為?!痹撗芯孔髡咧?、紐約州立大學(xué)石溪分校教授Gabrielle Russo說。
得克薩斯農(nóng)工大學(xué)研究古人類如何行走和攀爬的教授Cody Prang說:“脊椎將這一切聯(lián)系在一起。這些特征的組合以何種方式保留在我們的遠(yuǎn)古祖先身上,包括有效地用雙足行走和爬樹的潛在適應(yīng)性,可能是人類起源中最重要的懸而未決的問題之一?!保ㄐ劣辏?/p>
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