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天文學(xué)家眼中的星之“先利其器”

2020-09-21 16:58:10 來源:光明網(wǎng)

當望遠鏡的口徑發(fā)展到一定程度(如超過8.4米)的時候,天文學(xué)家們就發(fā)現(xiàn)很難再擴大單鏡面的口徑了,于是拼接鏡面望遠鏡出現(xiàn)了。

越來越“大”的鏡面

隨著望遠鏡口徑的增大,天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)大鏡面自重增加更快,要達到精確的光學(xué)性能調(diào)整就變得越來越難,究其原因是因為鏡面會隨著重力影響而變形,同時大氣的擾動也大大限制了星光匯聚的銳度(空間分辨率),于是工程師們發(fā)展了主動光學(xué)和自適應(yīng)光學(xué)技術(shù),對鏡面進行形態(tài)的微調(diào),矯正鏡面的重力變形和大氣擾動對星象的影響,使得星象始終保持明銳。

我國的第一個天文大科學(xué)裝置——郭守敬望遠鏡(LAMOST),就是施密特反射望遠鏡。它采用了拼接鏡面技術(shù)和主動光學(xué)技術(shù)。主鏡Mb為6.67米×6.05米,由37塊對角線長為1.1米的正六邊形子鏡拼接而成;而兼作反射和像質(zhì)改正功能的鏡片Ma,其大小為5.72米×4.40米,它是由24塊對角線長1.1米等正六邊形子鏡拼接而成的。

事實上,在圖1中展示的郭守敬望遠鏡鏡面Ma的背面,就有著888個促動器,對鏡面形態(tài)進行調(diào)整,用以矯正鏡面的重力變形。

圖1. 郭守敬望遠鏡(LAMOST)的Ma鏡面,這是一個典型的主動光學(xué)拼接鏡面(圖源:國家天文臺)

在射電望遠鏡技術(shù)上,多望遠鏡干涉觀測,甚至望遠鏡陣列等技術(shù),大大拓展了射電望遠鏡的口徑極限。所謂的干涉技術(shù),簡單理解就是通過一系列“小”望遠鏡的協(xié)作,來實現(xiàn)一個大望遠鏡級別的角分辨能力。圖2展示的國家天文臺明安圖觀測基地的射電日像儀就是基于這項技術(shù)。

圖2. 國家天文臺明安圖觀測基地的太陽射電望遠鏡干涉陣(圖源:鄭捷)

在光學(xué)望遠鏡上干涉觀測的實驗也已經(jīng)開始,但仍僅處于實驗階段。

這一切都在使天文學(xué)家能夠有一雙更加明亮清晰的眼睛,讓我們能夠看得更暗更細。

測評望遠鏡的“視力”

這里要順便提一個概念,天文工作者一般不用看“多遠”(或者放大倍數(shù))的說法。

在日常生活中,大家一般會以看多遠來評價看的能力。那是因為我們在評價這個問題的時候是以相似尺度(人體這個尺度)的目標來評價的。我們會說看到(或看清)十米遠的人,一百米外的人,一公里的,一百公里的……

但是大家想一下,如果單純說肉眼能看多遠,實際上人眼能夠看到銀河系之外,例如仙女星系(M31),這個時候我們看的目標的尺度不一樣了,不再是以人體為尺度,而是宇宙空間的天體,那么單純用距離來評價,顯然就不合適了。

圖3.仙女星系M31(圖源:網(wǎng)絡(luò))

對望遠鏡的評價,我們一般有兩個指標。

第一個是能看到多暗的物體,也就是所謂的極限星等。一個物體看起來的亮度(視亮度)受到三個因素的影響:一是它自身有多亮(絕對亮度,或者本征亮度);二就是它有多遠;第三是在觀測者和目標之間有多少遮擋物,也就是視亮度=絕對亮度÷距離2×透過率。這三者單獨提出哪一個都是沒有意義的。當然這個也和信號積分時間(曝光時間)有關(guān)系,對人眼而言,視網(wǎng)膜對信號的積分時間是很短暫的,而照相底片和電子設(shè)備是可以長時間積分的。盡管如此,受限于望遠鏡跟蹤精度等原因,積分時間在現(xiàn)實中并不是可以無限增加的。

第二個指標,是角分辨力,也就是能夠分辨出兩個靠得多近的物體。在觀測中如果兩個天體很近,那么他們在望遠鏡上得到的信號就會混疊在一起。這個的影響因素也有多個,例如觀測的波段(波長)、望遠鏡的口徑(或者射電望遠鏡的基線長度)、觀測地上空的大氣擾動情況、望遠鏡的鏡面形態(tài)以及調(diào)焦質(zhì)量等等。

天地兩開花

大家或許還會有個疑問,空間望遠鏡的觀測比地基望遠鏡好得多,那為什么我們還要天地兩開花呢?

其實除了錢之外,還有很多因素制約著空間望遠鏡的發(fā)展。首先是口徑大小問題,空間望遠鏡不好做大口徑。其次,空間望遠鏡的升空一般是一次性的,地面上建造成啥樣子,上去就是啥樣子,幾乎不可能改進了。當然哈勃空間望遠鏡是個很特殊的例子,升空后發(fā)現(xiàn)有問題,于是派了宇航員乘坐宇宙飛船去修……

圖4.1999年,宇航員對哈勃空間望遠鏡進行維修(圖源:NASA/ESA)

哈勃空間望遠鏡目前來說是個獨一無二的例子,也許后無來者。因為現(xiàn)在許多空間望遠鏡都是發(fā)射到拉格朗日點,甚至更遠,而人類幾乎不可能去那里進行維修。而對于低軌的空間望遠鏡,派宇航員去維修的成本也許比重新建設(shè)一臺望遠鏡本身成本更高。

而地基望遠鏡,則可以進行各種維修,各種升級改造,各種測試……從技術(shù)角度來說,地基望遠鏡使用著最先進的實驗中的技術(shù),而升空的空間望遠鏡則使用的都是成熟的穩(wěn)定的技術(shù),畢竟扔上去就很難再換了。

在空間望遠鏡和地基望遠鏡之間,我們也有一系列補充技術(shù),例如古老的探空氣球觀測技術(shù),NASA財大氣粗地用波音747飛機改造的平流層紅外天文臺(SOFIA)等等……

作者簡介:鄭捷,理學(xué)博士,中國科學(xué)院國家天文臺助理研究員,興隆觀測基地駐站天文學(xué)家,主要從事多波段恒星測光巡天觀測和數(shù)據(jù)處理,以及天文軟件研發(fā)工作。

[ 責編:趙宇豪]

標簽: 望遠鏡