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“新視野”和“最遠(yuǎn)點(diǎn)”的約會(huì)

2019-01-04 10:20:24 來源:《中國科學(xué)報(bào)》

圖片來源:NASA/JHUAPL/SWRI

NASA 設(shè)想的2014 MU69 太空巖石

當(dāng)新年香檳將陌生人聚在一起時(shí),一種不同的聚會(huì)正在外太陽系進(jìn)行。在距地球近65億公里的地方,美國宇航局(NASA)“新視野”號(hào)探測器創(chuàng)下了尋訪迄今最遙遠(yuǎn)世界的紀(jì)錄。

這場“約會(huì)”的目標(biāo)是一塊被命名為2014 MU69的黑暗、冰冷的小型太空巖石。不過,“邂逅”很短暫——探測器以每秒14公里的速度飛快掠過,因此沒有太多時(shí)間讓兩者熟絡(luò)起來。隨后,“新視野”號(hào)將其尋訪照片發(fā)送回地球。

MU69是迄今被探訪的最原始的天體。其外表會(huì)告訴科學(xué)家更多關(guān)于氣體和塵埃盤的事情。約45億年前,太陽系由此合并而成。“我們正前往一個(gè)全新的世界。”該任務(wù)首席研究人員、科羅拉多州西南研究所行星科學(xué)家Alan Stern表示。

關(guān)于這場邂逅,你應(yīng)當(dāng)了解下面這些內(nèi)容。

MU69和冥王星大不相同。

2015年7月,“新視野”號(hào)在飛經(jīng)矮行星冥王星時(shí)成名。那次尋訪揭示了一個(gè)異常多樣的世界——固體氮形成的山脈、噴著冰的火山以及由碳?xì)浠衔锉§F形成的稀薄大氣。

和冥王星一樣,MU69是柯伊伯帶的“居民”??乱敛畮Ъ狭嗽诤M跣侵饫@著太陽運(yùn)行的各種矮行星和較小巖石。不過,這里是相似性終止的地方。冥王星的直徑超過2370公里——大到足以擁有內(nèi)部地質(zhì)引擎,從而驅(qū)動(dòng)火山構(gòu)造等活動(dòng)。而MU69是一個(gè)“矮人”,或許僅有30公里寬,因此在地質(zhì)學(xué)上可能是停滯不前的。

人們并不清楚它的樣子。

MU69或許是黑暗的、紅色的,并且是塊狀的。此外,它可能是任何形狀。

這塊太空巖石是如此暗淡和遙遠(yuǎn),以至于地基望遠(yuǎn)鏡看到的只是一兩個(gè)像素點(diǎn)。即便哈勃太空望遠(yuǎn)鏡在2014年發(fā)現(xiàn)它時(shí)也費(fèi)了很大勁。“新視野”號(hào)科學(xué)家不得不在探測器抵達(dá)MU69前竭盡所能地了解關(guān)于這顆天體的一切。

負(fù)責(zé)該任務(wù)的科學(xué)家曾于2017年和2018年試圖捕捉MU69在一顆遙遠(yuǎn)恒星前面飛過時(shí)產(chǎn)生的短暫陰影。通過分析恒星光線如何在不同位置、不同時(shí)間消失,科學(xué)家能闡明MU69的大體形狀。它似乎是瘦長的,并且像花生一樣有兩個(gè)葉片。不過,它也可能是緊密地相互環(huán)繞的兩個(gè)天體。這種相接雙星或許像歐空局“羅塞塔”號(hào)探測器在2014年研究的橡皮鴨形彗星。

不過,它會(huì)告訴人們關(guān)于太陽系如何形成的很多事情。

相較于太陽系的平面,冥王星的軌道是傾斜的,可能的原因在于曾經(jīng)有什么東西把它撞得不正常。不過,和冥王星不同,MU69繞太陽運(yùn)轉(zhuǎn)的軌道幾乎未受到干擾。這表明,自從在45億多年前形成以來,它便一直呆在外太陽系的“冷藏庫”中。MU69和被稱為“冷”經(jīng)典柯伊伯帶天體的其他類似天體,被認(rèn)為是太陽附近誕生行星的原始物質(zhì)盤的殘留物。

通過近距離研究MU69,研究人員或許能更好地理解其他“冷”經(jīng)典柯伊伯帶天體。

到達(dá)那里非常困難。

抵達(dá)冥王星已經(jīng)足夠困難,轉(zhuǎn)向一個(gè)距冥王星之外16億公里的微小世界則是一項(xiàng)史無前例的壯舉。MU69的綽號(hào)——“最遠(yuǎn)點(diǎn)”便是指一個(gè)超越已知世界的地方。

“新視野”號(hào)一直通過對(duì)遙遠(yuǎn)恒星成像和觀察MU69如何移動(dòng)來檢查自己的軌道。探測器控制者的目標(biāo)是在太空擊中一個(gè)僅為120公里×320公里的矩形,從而保證探測器在距MU69表面約3500千米的軌道上飛行。這不到“新視野”號(hào)飛經(jīng)冥王星時(shí)兩者距離的1/3。

不要對(duì)飛經(jīng)MU69期待過多。

在飛經(jīng)MU69期間,所有事情都非常迅速地發(fā)生著,但這并不意味著生活在地球上的人能馬上看到結(jié)果。

“新視野”號(hào)在美國東海岸時(shí)間1月1日12時(shí)33分距MU69最近。此時(shí),探測器并沒有同任務(wù)控制者交流,因?yàn)樗τ跒镸U69拍攝照片。隨后,它用6個(gè)多小時(shí)以光的速度將這些信息傳回地球。

標(biāo)簽: 新視野 NASA