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是什么驅(qū)動生成了地球上豐富的元素和數(shù)不清的物種?
自上世紀(jì)30年代以來,人類對元素起源和恒星復(fù)雜演化過程的認(rèn)知取得了顯著進(jìn)展,但迄今仍存在許多亟待破解的科學(xué)難題。
近日,由中國原子能科學(xué)研究院(以下簡稱原子能院)牽頭的我國首個深地核天體物理實(shí)驗(yàn)項(xiàng)目——錦屏深地核天體物理實(shí)驗(yàn)發(fā)布首批4個核天體物理關(guān)鍵反應(yīng)實(shí)驗(yàn)研究成果。系列研究取得核天體物理領(lǐng)域的原創(chuàng)性成果,為理解宇宙元素起源和恒星演化提供了重要數(shù)據(jù),使我國深地核天體物理研究躋身國際先進(jìn)行列。
深地之“光”
該項(xiàng)目首席科學(xué)家、原子能院研究員柳衛(wèi)平說,了解遙遠(yuǎn)星球諸多奧秘的一個好辦法,是利用加速器創(chuàng)建一個迷你宇宙,研究復(fù)雜的天體現(xiàn)象。
科學(xué)家利用這一辦法,知道了宇宙中豐富多彩的星球和元素是經(jīng)歷了138億年的漫長演化形成的,還了解了在恒星演化早期產(chǎn)生了比鋰更輕的元素、中期產(chǎn)生了比鐵更輕的元素、晚期產(chǎn)生了今天自然界的鐵以上的重元素。
不過,其中還有諸多未解之謎,比如從碳到氧的反應(yīng)決定了宇宙中的碳氧含量比,被譽(yù)為“圣杯反應(yīng)”,如何確定該反應(yīng)速率至今令人困惑。原因在于,在天體環(huán)境下,兩個原子核碰撞的速度非常低,這就使得從一個元素轉(zhuǎn)化成另外一個元素的概率非常低。
“如果我們用常規(guī)方法在地面探測到這個概率,就好比在一個萬人歡呼的廣場聽兩個人的竊竊私語。這么一個微小反應(yīng)產(chǎn)生的信號會被大量宇宙射線的噪聲所淹沒?!绷l(wèi)平解釋。
十多年前,為了建造雅礱江流域水電站,水利學(xué)家在四川雅礱江邊的錦屏山2400米深處修建了一條隧道。物理學(xué)家發(fā)現(xiàn),這是一個絕佳的深地實(shí)驗(yàn)環(huán)境。因?yàn)?400米的巖石隧道就像一個暗室,能夠牢牢地把宇宙射線的噪聲給擋住。
在國家的支持下,這里建成了目前世界上最深的地下實(shí)驗(yàn)室。
為更好地開展核天體物理關(guān)鍵反應(yīng)直接測量研究,原子能院聯(lián)合中科院近代物理研究所、北京師范大學(xué)等,在中國錦屏地下實(shí)驗(yàn)室完成深地加速器安裝運(yùn)行。項(xiàng)目加速器平臺的深地建設(shè)得到了中國錦屏地下實(shí)驗(yàn)室、雅礱江流域水電開發(fā)有限公司、清華大學(xué)和上海交通大學(xué)的全力支持。
步入國際前列
核天體物理是核物理與天體物理融合形成的交叉學(xué)科,主要研究宇宙中化學(xué)元素的起源以及各種核過程如何控制恒星的演化及命運(yùn)。
而基于深地實(shí)驗(yàn)室的天體核反應(yīng)測量能夠提供最基礎(chǔ)和精確的實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)。柳衛(wèi)平帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)在錦屏深地2400米處,建成了研究核天體物理的實(shí)驗(yàn)平臺。經(jīng)過近6年的攻關(guān),他們研發(fā)出了世界流強(qiáng)最高的深地加速器。
2020年12月26日,強(qiáng)流加速器在中國錦屏地下實(shí)驗(yàn)室成功出束,成為世界上最強(qiáng)流深地加速器。
“有了最強(qiáng)的加速器,相當(dāng)于有了一道最亮的光線,足以看到微小的反應(yīng)。”柳衛(wèi)平說。
科學(xué)家在錦屏地下實(shí)驗(yàn)室開展了4個核天體物理關(guān)鍵反應(yīng)實(shí)驗(yàn),分別是:25Mg(p,γ)26Al反應(yīng)取得國際最高精度數(shù)據(jù);19F(p,αγ)16O反應(yīng)拓展到國際最低能量;13C(α,n)16O反應(yīng)首次完整覆蓋天體物理i—過程能區(qū);12C(α,γ)16O反應(yīng)測量實(shí)現(xiàn)國際最高靈敏度,向摘取“圣杯”跨出重要一步。
錦屏深地核天體物理實(shí)驗(yàn)項(xiàng)目集成了我國極地深地本底環(huán)境和強(qiáng)流低能量加速器先進(jìn)技術(shù),科學(xué)家自主研制高分辨高效率伽馬探測器,攻克了強(qiáng)流穩(wěn)定運(yùn)行、毫安級核反應(yīng)靶穩(wěn)定性和超低本底環(huán)境建立的難題,取得了若干國際核天體反應(yīng)最精確的數(shù)據(jù),為解決多年的天體物理國際疑難問題作出了貢獻(xiàn)。
這些工作,使我們國家具備了開展深地核天體物理反應(yīng)直接測量的最“安靜”的環(huán)境、最強(qiáng)的亮度、最高的探測效率,找到了破解宇宙密碼的鑰匙。
“在深地實(shí)驗(yàn)室開展稀有核反應(yīng)事件的直接精確測量是國際公認(rèn)的核天體物理前沿課題,目前國際競爭異常激烈。錦屏深地實(shí)驗(yàn)室?guī)r層對宇宙線的屏蔽效果比國際上的意大利地下核天體實(shí)驗(yàn)室還要好大約100倍?!绷l(wèi)平說。
前路無止境
地下2400米的錦屏實(shí)驗(yàn)室,猶如探索宇宙星空的“發(fā)現(xiàn)之門”。
研究人員驅(qū)車在地底幾千米之下,穿過十幾公里的“時光”隧道,來到在大山深處不知疲倦運(yùn)行著的儀器旁邊,伴隨著原子核信號放大后發(fā)出的微微閃光,就能聆聽宇宙跳動的脈搏。
美國核天體物理聯(lián)合會前主席邁克爾·威徹通過現(xiàn)場連線對錦屏深地核天體物理實(shí)驗(yàn)室成果進(jìn)行點(diǎn)評,對首批實(shí)驗(yàn)成功給予充分肯定,并表示,這是核天體物理研究取得的重要成果,將推動中國錦屏地下實(shí)驗(yàn)室成為面向世界開放的國家級基礎(chǔ)研究平臺,希望研究人員充分利用這一平臺,在核天體物理的重要問題上作出更多更重要成果。
“我們將會利用深地和國內(nèi)外最有利的條件,繼續(xù)探求元素合成的密碼,探尋重元素合成的路徑,探索宇宙發(fā)出的‘燭光’;我們還會匯集這些線索,利用超級計(jì)算機(jī)模擬宇宙中能量產(chǎn)生和元素合成,破解宇宙重元素產(chǎn)生等一系列關(guān)鍵科學(xué)問題。”柳衛(wèi)平說。(記者 韓揚(yáng)眉)
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